书房内只剩伯侄二人，周素裳端坐如初，神色郑重，“大伯，可是有要事交代素裳？”

周朝阳抬眸望向她，心中暗叹。侄女聪敏灵慧，温婉坚韧，是个难得的好姑娘，只可惜错配了姻缘，蹉跎了一身好前程。

李善宝为人忠厚本分，可正如他自己所，终究是农家出身的泥腿子，往后怕是难有大作为。

可转念一想，塞翁失马，焉知非福。她虽失了东头，未必就没有西头的指望。

沉吟片刻，他缓缓开口，“素裳，我方才说凌云那孩子读书有天分，绝非虚。”

周素裳微微一怔，未曾想大伯竟又绕回这个话题。见他神色郑重，她连忙应声，“大伯，侄女记下了，日后必定尽心栽培这孩子。”

周朝阳心中轻叹一声，温声道，“素裳，我知晓后娘难做，你已然做得极好，大伯都看在眼里，也知道你受了委屈，辛苦了。”

一句话入耳，周素裳心头猛地一酸，积攒许久的委屈顷刻间翻涌上来。她垂落眼眸，眼眶微微泛红，泪光悄然泛出。

她今年不过十八，在娘家时亦是娇养长大的姑娘。一朝出嫁，落入农户婆家，柴米油盐，人情世故，那些做姑娘时从未沾手的琐碎俗事，如今一样都不能少。

为人妻、为人媳、为人嫂、更为人后娘，多重身份压在肩头。她必须事事周全，处处得体，绝不能让人指指点点。

她是周家的女儿，断不能丢了周家的脸面。

“大伯，我不辛苦。”她强压下鼻间酸涩，勉强扯出一抹浅淡的笑意，“女子本就要嫁人成家，哪家婆家的日子不难熬呢？李家虽说清贫些，家人也偶有小心思，却没人敢真正欺辱于我，大伯放心。”

周朝阳望着眼眶泛红的侄女，缓缓起身，自书桌后绕至她身前，抬手轻轻抚了抚她的发顶，温声道，“好孩子。”

他转而坐到李善宝方才的位置上，轻声开口，“素裳，你可知，为何这么多年，周家一直窝在山上村，不曾向外半步？”

周素裳一时跟不上大伯的思绪，茫然摇了摇头。

周朝阳也不强求她的答案，径自续道，“周家往上三代，都是地主，家业代代相传……孩子，你虽是嫁出去的女儿，大伯也不瞒你，周家家财，”他顿了顿，“颇丰！可这般家底，为何多年来偏居乡野，从未向外拓展？你仔细想想，究竟是为何？”

周素裳凝神细想，斟酌着开口，“许是外头世道复杂，人心难测，阿祖担心会不慎败了家业？”

周朝阳抬眼望向屋梁檐柱，声音幽幽一沉，“也是也不是，终其根本，是因为咱们周家，无人啊！”