李贵家的神色镇定，毕竟并非自己犯案，心中毫无惧色，当即朗声回禀，“回大人，民妇看得一清二楚，正是她偷窃无疑！那日官差前去她家搜查，苞谷穗子还堆在她自家院子里呢！”

那日在场的两名官差当即出列，拱手回禀，“回大人，属下那日确在李刘氏院中瞧见苞谷，青叶尚青、穗头已黄，足足堆了好几背篓。”

亭长目光沉沉，凝向刘氏，厉声喝问，“李刘氏，事到如今，你还有何话说？！”

刘氏身子猛地一颤，当即瘫软在地，哭天抢地哀嚎，“青天大老爷啊！民妇冤枉！冤枉啊！是他们串通一气，故意栽赃陷害民妇！”

“啪！”惊堂木重重一拍，亭长怒目圆睁，厉声斥道，“大胆犯妇！人证物证俱在，竟敢当堂狡辩！来人！李刘氏犯下盗窃之罪，死不悔改，判监禁两年，即刻押入大牢！”

刘氏猛地抬头，双目圆睁，难以置信地望着亭长，只张着嘴“啊……啊……”地失声惊呼，半晌说不出一句话。

一旁的李明智见状，慌忙从人群中窜出，“咚咚”地不住磕头，涕泪横流。

“大人！大人开恩！我娘年事已高，一时糊涂犯下大错，她已知错悔改，求大人法外开恩，从轻发落啊！”

李大头也慌了神，忙不迭看向周素裳。大儿媳先前明明说，只要刘氏认了错，他们便不再追究，只需向大人求个情，便能放刘氏一马。可如今亭长竟要判三年监禁，这可如何是好？

周素裳轻轻叹了口气。

这亭长一看便是个刚正不阿、一心为民的官，方才见刘氏百般抵赖、死不悔改，这才动了真怒，从重判罚。

刘氏固然是罪有应得，可说到底，终究是李家亲眷。今日她若一不发，任由刘氏被押入大牢，传回村里，少不得要被人指摘他们这一房凉薄无情。

也罢，她便出面求上一句。至于亭长是否肯网开一面，便不是她能左右的了。

就在众人哗然，差役要上前锁拿刘氏之际，人群中缓步走出一人，正是周素裳。

她敛衽上前，不卑不亢地对着亭长盈盈一礼，声音清晰，“大人且慢，民女周素裳有一，恳请大人垂听。”

亭长抬眼看向她，眉头微蹙，“你是何人？又有何话说？”

周素裳垂眸再拜，“民妇李周氏，乃苦主家眷。大人秉公断案，人证物证确凿，李刘氏罪责难逃，民女不敢妄自替她开脱。只是李刘氏年过半百，体弱无依，身边唯有李明智一子相依为命。

此番行窃虽属不该，想来也是家境窘迫、一时糊涂，并非惯犯恶徒。如今她已知惊惧悔恨，其子又跪地苦求，孝心可鉴。”

她顿了顿，抬眸直视亭长，辞沉稳有礼，“律法之外亦存情理，民女斗胆恳请大人念其年老，念其子一片孝心，法外开恩，从轻发落，不必判以两年重刑。”

话音落，她再度深深一揖，立于堂中，静待亭长决断。_c