众人待曹国夫人回殿，被遣散的宫人回来，才假装到访，经宫人通传进入殿中。

论身份爵位，左燕臣更高，曹国夫人先见了礼，左燕臣和冬凝也不怠慢，立即还了礼。

她命人奉上香茶，眼圈还有些红肿，说道：“说来左王大婚，我都还未送上贺礼，是我疏忽了。待姐姐丧礼一过，我便即刻派人补上。”

左燕臣道：“夫人客气。燕臣新婚，皇上和皇后赏赐了许多宝物珍稀，金银财帛，夫人是娘娘亲眷，娘娘送的也等同夫人送的了。”

这番客套看不出心思，却藏着机锋，曹国夫人挤出个笑容，又道：“左王妃妙手，当日曾救我姐姐性命，姐姐今日虽然蒙难，但你也当受我一礼。”

她说着起来，朝冬凝福了福。

冬凝起身回礼，“夫人客气，这本便是知年的份内事，如今娘娘薨逝，夫人也千万节哀才是。”

她下意识看了看左燕臣，这人也正好看过来。

这位曹国夫人当真十分玲珑、得体。

曹国夫人又道：“左王此番前来，是想询问相关案情吧。我听皇上说了，让左王和大理寺督办此案。”

左燕臣拱手：“正是，还要有劳夫人帮忙。”

“可否请夫人仔细回忆一遍当天的情景？”

“姐姐在初到护国寺当晚便出了事。”曹国夫人叹了口气，眼圈又微微红了。

若非众人方才见到她和皇帝的情状，当真认为她是悲恸之极。

如今这哀伤有几分真假、几分深浅也很耐人寻味了。

“姐姐每年都会去护国寺一趟，有时我陪着，有时带着书韵或琴初去。”

“这次，是我和琴初一同过去。”

“早些日子，她中毒濒危，母亲也急得病倒了，我在家中侍候。她苏醒的消息传来，我同母亲大喜，带了几名侄儿进宫探看。她私下同我说了此事，我劝她莫要劳累，她却不听，我放心不下便陪她一起过去。”

冬凝问道：“敢问夫人，皇后娘娘为何一定要去护国寺？”

京中有几座皇家寺院，护国寺是其中之一，有时会举行祭祀或祈福事宜，帝后、皇家弟子和重臣都会过去。

但此时既非祭期，皇后又抱恙在身，仍要前往实在是让人费解。

曹国夫人眼神闪动了一下，方才出声：“二位也知，我父亲兄弟……柳家满门为平叛捐躯，是以我姐姐便在护国寺中设立了长生牌位，每年定时过去拜祭祈愿。”

几人交换了个眼神。

这理由倒是充分，只是皇后终究病体未愈，非要这般着急？

“难为娘娘一番苦心，可娘娘是去祈福的，这长公主怎么也在？”楼雪染好奇问道。

曹国夫人看了眼左燕臣，轻声道：“说来是同南霜郡主有关。”

左燕臣笑而未语。

常子规和楼雪染不约而同看了看冬凝，冬凝倒没有丝毫尴尬之色。

“那日……”曹国夫人回忆起来。

因从宫中到护国寺来回便有一两日路程，皇后并未提前差人通知应祈法师。

那日凤驾到得护国寺，已近晌午。

僧众见到皇后连忙接驾，长老差人通知法师，说他正在后山辟谷闭关。

算日子，这两天便会出来。

皇后制止了他们，让众人不必忙慌，亦无须惊动法师，等他出来再见便可。