柳府内。

柳城坐在椅上，眉头拧成了死结，脸上是挥之不去的焦虑与疲惫。

夫人陈氏端着茶水走过来，放在他手边，低声劝道：

“老爷，喝口茶暖暖身子吧，你都愁了一晚上了，再这么下去，你身子该熬不住了。”

柳城重重地叹了口气：“你可知晓，前段时间我派人去城郊暗中查探，原先好几百人的村子，如今就剩百十来口老弱病残，年轻力壮的男子要么被掳走，要么被杀害。那些年轻姑娘，更是一个都没有剩下……”

说到此处，他情绪陡然激动，拳头狠狠砸在桌案上：

“我身为洛阳司马，本就该为民请命，护一方百姓安宁。”

“可现在呢？城郊的匪患越来越猖獗，烧杀抢掠无恶不作，百姓苦不堪，我却只能眼睁睁看着，连带兵去剿匪的资格都没有。”

陈氏闻，眼底泛起一丝酸楚。

她也是有女儿的人，一想到那些和自家女儿年纪相仿的姑娘，被山匪掳走，受尽折辱，心口就阵阵发疼。

她压低声音劝道：“老爷，我知道你想救百姓于水火，可你千万不能冲动啊！当年流民还未落草为寇时，你和姜州牧商议着安置流民，可朝廷的赈灾银子迟迟不到，姜州牧突然病倒，一病就是三年，至今还卧病在床。”

她顿了顿，语气里多了些许忌惮，“还有当年和你一同主张剿匪的官员，哪家不是接连出事？好在咱们家人口简单，平日里深居简出，才没出大事。”

“如今的洛阳城，早就成了乾刺史的天下。我不拦着你为百姓做事，可你一定要三思而后行，别拿自己和全家的性命冒险。”

柳城深吸了一口气：“我何尝不知道？那群浑蛋，不知用了何等方式逼得安兄、王兄他们，闭嘴不剿匪的事……”

就在这时，门外传来敲门声，管家柳忠走进来，躬身行礼：“老爷，外面有人要见您。”

陈氏皱起眉，满脸不解：“这一大早的，会是谁？咱们近日也没约见旁人啊。”

柳忠轻轻摇头：“老奴不认识来人，不过对方说，只要把这个交给您，您定然会见他们。”

说着，他双手捧着一个巴掌大的木盒，递到柳城面前。

柳城心中一动，接过木盒，打开一看。

他脸色骤变，连忙合上木盒，语气急切对陈氏道：“夫人，快吩咐下人备上最好的茶水点心，我去迎贵客！”

话音未落，他便大步朝着门外走去，脚步有些踉跄，满心都是激动。

很快，他来到院中目光死死钉在了顾长风身上，浑身一震：

“长风？真的是你，你什么时候出诏狱的？”

顾长风虽历经十九年牢狱之灾，鬓角已染风霜，但刻在骨子里的英气半分未减。

他看着眼前满眼血丝，面容憔悴的老友，道：“柳大哥，十九年未见，你怎么比我这刚出狱的人，还要沧桑？”

柳城再也按捺不住情绪，一把抓住顾长风的手臂，上上下下地仔细打量，哽咽着说：

“好……你还活着就好，当年镇国王蒙冤，我恨不能以死相拼，可我无能为力，只能眼睁睁看着你们被打入诏狱，我对不起镇国王的知遇之恩啊！”

他话说到一半，便哽咽着再也说不下去。

他本是一介农家小子，若无镇国王的重用与教导，根本不可能有今日的司马之位，镇国王于他，恩重如山，可他却在对方蒙冤时，连句公道话机会都没说。

顾长风拍了拍他，语气释然：“都过去了，不必自责。当年的事，你若插手了，恐怕也会下场凄惨。”

他顿了顿，话锋一转，语气凝重，“我今日来，除了与你叙旧，更想问问，龙虎山上匪贼的事。”

柳城猛地抬起头，眼中满是欣喜，连忙问道：“长风，难道朝廷知道了龙虎山匪贼的事，派你来剿匪的……”

顾长风摇头，打断他的话，解释道：“我们一家虽被放出诏狱，却要发配北境。好在，一路上遇到荣王殿下，他恰好也要前往北境驻守，念及旧情，便与我们同行。”

“前几日途经龙虎山附近，看到了城郊村民的惨状，才特意来向你打听情况。”

说着，他侧身让开，露出身后的萧衡宴和陆朝辞等人。

柳城的目光落在萧衡宴身上，身形猛地一僵，下意识地脱口而出：“太……太子……”

顾长风便连忙捂住他的嘴，压低声音：“柳兄，你眼花了。这位是当今荣王殿下。”

柳城猛地回过神，浑身冒出一身冷汗，连忙上前躬身行礼：“下……下官失礼，请殿下恕罪！”